Raúl de la Fuente, descubridor junto a su hermano Carlos del satélite PT5: “Si nuestros trabajos son de interés para la comunidad científica mundial, se lo debemos en gran parte a la UCM”

Infoactualidad es el primer medio español en tener acceso a estas imágenes. La primera fue publicada por el periódico japonés Asahi Shimbun.

Los her­manos Car­los y Raúl de la Fuente Mar­cos son los des­cubri­dores de 2024 PT5, la minilu­na que lle­va orbi­tan­do la Tier­ra des­de el 29 de sep­tiem­bre, y lo hará has­ta el 25 de noviem­bre. Estos astrofísi­cos y astrónomos, cuya alma mater es la Uni­ver­si­dad Com­plutense de Madrid, han esta­do involu­cra­dos en la iden­ti­fi­cación y estu­dio de var­ios obje­tos cer­canos a la Tier­ra, y 2024 PT5 es uno de los cuer­pos que han anal­iza­do. Su inves­ti­gación se cen­tra en la dinámi­ca y car­ac­terís­ti­cas de estos aster­oides, lo que con­tribuye a la com­pren­sión de su ori­gen y de su com­por­tamien­to en el sis­tema solar.

P: ¿De dónde les viene a ust­ed y a su her­mano la pasión com­par­ti­da por la astronomía?

R: Pertenece­mos a la gen­eración que se conec­tó con la astronomía a raíz de la últi­ma vista del cometa Hal­ley en 1986. De hecho, mi her­mano Car­los me con­ven­ció para dedi­carme a esto. 

P: Cen­trán­donos en ust­ed, ¿recuer­da en qué momen­to pen­só “esta es mi pasión” y que lle­garía tan lejos su trayec­to­ria?

R: Para nosotros la astronomía es una pasión, casi como un hob­by, des­de la visi­ta del cometa Hal­ley. Y respec­to a lo de lle­gar lejos, nadie lle­ga lejos en astronomía, porque siem­pre se está pen­san­do en lo que habrá de nue­vo en el uni­ver­so mañana. No existe el lejos, existe el mañana.

“Nadie lle­ga lejos en astronomía porque en astronomía siem­pre se está pen­san­do en lo que habrá de nue­vo en el uni­ver­so mañana. No existe el lejos, existe el mañana.”

P: Pasan­do al des­cubrim­ien­to de la minilu­na, ¿qué impor­tan­cia tiene el estu­dio de los aster­oides por parte de la comu­nidad inter­na­cional?

R: El estu­dio de los aster­oides, y en par­tic­u­lar el de aque­l­los cer­canos a la Tier­ra,  es de gran impor­tan­cia para el estu­dio de la for­ma­ción del Sis­tema Solar y de exo­plan­e­tas, para la defen­sa planetaria,el ensayo de nuevas tec­nologías aplic­a­bles a la explo­ración espa­cial y para el uso com­er­cial del espa­cio exte­ri­or. El país que más invierte en inves­ti­gar los aster­oides es Esta­dos Unidos, par­tic­u­lar­mente a través de NASA (https://cneos.jpl.nasa.gov/), aunque des­de hace unos años Europa ha acti­va­do proyec­tos en esta área, algunos de ellos en el mar­co de la Agen­cia Espa­cial Euro­pea (ESA, https://neo.ssa.esa.int/). España par­tic­i­pa tan­to con EEUU como con Europa.

P: ¿Qué rol jue­gan España y sus cien­tí­fi­cos en el mun­do de la astronomía, y más en con­cre­to en el estu­dio de aster­oides?

R: España alber­ga obser­va­to­rios astronómi­cos mundial­mente cono­ci­dos como el Obser­va­to­rio del Roque de los Mucha­chos en la isla de La Pal­ma, el Obser­va­to­rio del Tei­de en la isla de Tener­ife y el de Calar Alto en Almería. El may­or tele­sco­pio ópti­co com­ple­ta­mente ori­entable del mun­do está insta­l­a­do en La Pal­ma y lle­va pro­ducien­do datos cien­tí­fi­cos de alta cal­i­dad y gran impacto des­de 2009. Las estadís­ti­cas mues­tran que más del 5% de los tra­ba­jos pub­li­ca­dos en el cam­po de Cien­cias del Espa­cio, Astronomía y Astrofísi­ca se han real­iza­do total o par­cial­mente en insti­tu­ciones rad­i­cadas en España. En cuan­to a los aster­oides, hay un grupo recono­ci­do a niv­el mundi­al en el IAC (Insti­tu­to de Astrofísi­ca de Canarias), con el que nosotros colab­o­ramos reg­u­lar­mente. Los estu­dios que se real­izan son prin­ci­pal­mente obser­va­cionales, aunque tam­bién se tra­ba­ja en aspec­tos de dinámi­ca del Sis­tema Solar.

“Más del 5% de los tra­ba­jos pub­li­ca­dos en el cam­po de Cien­cias del Espa­cio, Astronomía y Astrofísi­ca se han real­iza­do total o par­cial­mente en España.” 

P: ¿Qué papel ha juga­do en todo esto la Uni­ver­si­dad Com­plutense de Madrid (UCM)?

R: Gra­cias a la UCM tuvi­mos acce­so a infraestruc­turas cien­tí­fi­cas com­pet­i­ti­vas como los obser­va­to­rios astronómi­cos de Canarias. Por otra parte, des­de la creación del Cen­tro de Pro­ce­so de Datos (CPD), la UCM ha favore­ci­do la real­ización de estu­dios numéri­cos y se ha dota­do de infraestruc­tura com­puta­cional com­pet­i­ti­va (y del per­son­al capac­i­ta­do para man­ten­er­la) para apo­yar a las per­sonas que inves­ti­gan en esta área. Tan­to mi her­mano Car­los como yo real­izamos nues­tras tesis doc­tor­ales uti­lizan­do de for­ma casi exclu­si­va los recur­sos del CPD de la UCM. En ambos casos, obtu­vi­mos el Pre­mio Extra­or­di­nario de Doc­tor­a­do. Si nue­stros tra­ba­jos son de interés para la comu­nidad cien­tí­fi­ca mundi­al, se lo debe­mos en gran parte a los medios que la UCM viene ponien­do des­de hace más de 50 años a dis­posi­ción de las per­sonas que real­izan inves­ti­gación aquí.

P: ¿Cuál es el tipo y ori­gen del aster­oide PT5?

R: Por las propiedades de su órbi­ta, el aster­oide 2024 PT5 pertenece a la clase de los Apo­los, una de las que for­man parte de los lla­ma­dos aster­oides cer­canos a la Tier­ra . Sin embar­go, sus propiedades dinámi­cas lo sitúan en un grupo muy espe­cial, el de los aster­oides que siguen órbitas sim­i­lares a las de nue­stro pro­pio plan­e­ta, los cuales se agru­pan en una estruc­tura poco cono­ci­da que fue des­cu­bier­ta a prin­ci­p­ios de la últi­ma déca­da del siglo pasa­do. Esta­mos hablan­do del cin­turón de aster­oides Arju­na, que acom­paña al sis­tema Tier­ra-Luna en su órbi­ta alrede­dor del Sol y del que for­ma parte 2024 PT5. Sin embar­go, a veces se acer­can a la Tier­ra a baja veloci­dad y en esos momen­tos se puede pro­ducir una cap­tura tem­po­ral en la que el aster­oide aban­dona su trayec­to­ria heliocén­tri­ca elíp­ti­ca para pasar a describir bucles asimétri­cos de for­mas vari­adas en torno a nue­stro plan­e­ta. Aunque el estu­dio de estos aster­oides comen­zó hace menos de 20 años y que­da mucho por inves­ti­gar, se cree que parte de ellos tienen su ori­gen en mate­r­i­al lunar eye­c­ta­do durante la for­ma­ción de cráteres de impacto. Aunque esta población es muy flu­i­da y sus miem­bros tien­den a escapar de la vecin­dad del sis­tema Tier­ra-Luna para aden­trarse en otras regiones del Sis­tema Solar, los obje­tos observ­ables aho­ra han debido incor­po­rarse al cin­turón Arju­na durante el últi­mo mil­lón de años.  Es decir, el cin­turón Arju­na está con­tin­u­a­mente per­di­en­do miem­bros y reci­bi­en­do obje­tos nuevos.

P: ¿Cuál es la prob­a­bil­i­dad de que este tipo de aster­oides, el PT5 en con­cre­to, atra­pa­dos por la órbi­ta ter­restre ter­mine col­i­sio­n­an­do en la super­fi­cie?

R: En el caso de 2024 PT5, la prob­a­bil­i­dad de una col­isión den­tro de los próx­i­mos 100 años es com­ple­ta­mente des­pre­cia­ble. Sin embar­go, varias dece­nas de aster­oides del cin­turón Arju­na tienen prob­a­bil­i­dades no des­pre­cia­bles de col­i­sion­ar con nue­stro plan­e­ta durante las próx­i­mas décadas. Afor­tu­nada­mente para la humanidad, los Arju­nas cono­ci­dos tienen tamaños rel­a­ti­va­mente pequeños, la may­oría no supera los 20 met­ros de lon­gi­tud. Las otras tres minilu­nas con­fir­madas: 2006 RH120, 2020 CD3 y 2022 NX1 apare­cen en la lista que obje­tos que podrían col­i­sion­ar con nue­stro plan­e­ta (https://cneos.jpl.nasa.gov/sentry/), pero todas ellas son demasi­a­do pequeñas como para causar daños de impor­tan­cia si se pro­du­jese una col­isión.

P: ¿Des­de dónde será vis­i­ble el fenó­meno?

R: Para obser­var 2024 PT5 se nece­si­ta un tele­sco­pio de al menos 80 cm de diámetro, una cámara dig­i­tal de uso astronómi­co y un tiem­po de exposi­ción de una media hora para obten­er imá­genes. No es posi­ble ver­lo con pris­máti­cos o tele­sco­pios pequeños. Obser­va­cional­mente, uno de estos obje­tos no es difer­ente de otro aster­oide común y cor­ri­ente. Su pecu­liari­dad dinámi­ca sólo se puede iden­ti­ficar a través de sim­u­la­ciones numéri­c­as, las obser­va­ciones por sí solas no bas­tan. Aho­ra mis­mo se está obser­van­do de for­ma casi diaria des­de el Obser­va­to­rio del Tei­de en Tener­ife, con el tele­sco­pio TTT (https://ttt.iac.es/). Ha sido obser­va­do tam­bién des­de EEUU a través del tele­sco­pio LDT en Flagstaff, Ari­zona, y con IRTF des­de Hawaii. Con el tele­sco­pio y la cámara ade­cua­dos, puede ser vis­i­ble des­de la may­or parte de la Tier­ra.

P: ¿Qué ocur­rirá con PT5 después de su perip­lo de casi dos meses alrede­dor de la Tier­ra? ¿Volver­e­mos a ver­lo?

R: El próx­i­mo 25 de noviem­bre, las per­tur­ba­ciones grav­i­ta­to­rias del Sol lo sacarán de su trayec­to­ria geocén­tri­ca tem­po­ral para devolver­lo a una trayec­to­ria heliocén­tri­ca siem­pre den­tro del cin­turón de aster­oides Arju­na. Regre­sará breve­mente como minilu­na en 2055 y en 2084.

P: Después de esta aportación a la cien­cia, ¿cuál es su próx­i­mo obje­ti­vo? 

R: Lle­va­mos estu­dian­do estos aster­oides des­de 2012, así que con­tin­uare­mos real­izan­do este tipo de inves­ti­ga­ciones. Tam­bién ten­emos otros proyec­tos sobre los aster­oides de tipo Ati­ra y Vati­ra, que se mueven en órbitas inter­nas a la de la Tier­ra y Venus, respec­ti­va­mente, y además con­tin­uare­mos con nue­stro estu­dio de aster­oides local­iza­dos más allá de la helios­fera, a 100 unidades astronómi­cas (UA) del Sol (1 UA = 150 mil­lones de km). Plutón está situ­a­do a 40 UA. Todos estos estu­dios son a través de colab­o­ra­ciones con el IAC (https://www.iac.es/en/outreach/news/solar-system-group-iac-discovers-new-asteroid-near-earth) y el grupo inter­na­cional EURONEAR (http://www.euronear.org/).

P: ¿Qué con­se­jo le daría a una per­sona joven que, inspi­ra­da por su des­cubrim­ien­to, quisiera dedi­carse a esta dis­ci­plina? 

R: Que lo haga y que nun­ca se rin­da, aunque sur­jan obstácu­los. La pacien­cia, la per­se­ver­an­cia y la per­sis­ten­cia dan sus fru­tos, even­tual­mente. 

“El 2024 PT5 regre­sará breve­mente como minilu­na en 2055 y en 2084.”