Raúl de la Fuente, descubridor junto a su hermano Carlos del satélite PT5: “Si nuestros trabajos son de interés para la comunidad científica mundial, se lo debemos en gran parte a la UCM”

30 de octubre de 2024 Natalia Isidoro-Herrera

Infoactualidad es el primer medio español en tener acceso a estas imágenes. La primera fue publicada por el periódico japonés Asahi Shimbun.

Los hermanos Carlos y Raúl de la Fuente Marcos son los descubridores de 2024 PT5, la miniluna que lleva orbitando la Tierra desde el 29 de septiembre, y lo hará hasta el 25 de noviembre. Estos astrofísicos y astrónomos, cuya alma mater es la Universidad Complutense de Madrid, han estado involucrados en la identificación y estudio de varios objetos cercanos a la Tierra, y 2024 PT5 es uno de los cuerpos que han analizado. Su investigación se centra en la dinámica y características de estos asteroides, lo que contribuye a la comprensión de su origen y de su comportamiento en el sistema solar.

P: ¿De dónde les viene a usted y a su hermano la pasión compartida por la astronomía?

R: Pertenecemos a la generación que se conectó con la astronomía a raíz de la última vista del cometa Halley en 1986. De hecho, mi hermano Carlos me convenció para dedicarme a esto.

P: Centrándonos en usted, ¿recuerda en qué momento pensó “esta es mi pasión” y que llegaría tan lejos su trayectoria?

R: Para nosotros la astronomía es una pasión, casi como un hobby, desde la visita del cometa Halley. Y respecto a lo de llegar lejos, nadie llega lejos en astronomía, porque siempre se está pensando en lo que habrá de nuevo en el universo mañana. No existe el lejos, existe el mañana.

“Nadie llega lejos en astronomía porque en astronomía siempre se está pensando en lo que habrá de nuevo en el universo mañana. No existe el lejos, existe el mañana.”

P: Pasando al descubrimiento de la miniluna, ¿qué importancia tiene el estudio de los asteroides por parte de la comunidad internacional?

R: El estudio de los asteroides, y en particular el de aquellos cercanos a la Tierra, es de gran importancia para el estudio de la formación del Sistema Solar y de exoplanetas, para la defensa planetaria,el ensayo de nuevas tecnologías aplicables a la exploración espacial y para el uso comercial del espacio exterior. El país que más invierte en investigar los asteroides es Estados Unidos, particularmente a través de NASA (https://cneos.jpl.nasa.gov/), aunque desde hace unos años Europa ha activado proyectos en esta área, algunos de ellos en el marco de la Agencia Espacial Europea (ESA, https://neo.ssa.esa.int/). España participa tanto con EEUU como con Europa.

P: ¿Qué rol juegan España y sus científicos en el mundo de la astronomía, y más en concreto en el estudio de asteroides?

R: España alberga observatorios astronómicos mundialmente conocidos como el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma, el Observatorio del Teide en la isla de Tenerife y el de Calar Alto en Almería. El mayor telescopio óptico completamente orientable del mundo está instalado en La Palma y lleva produciendo datos científicos de alta calidad y gran impacto desde 2009. Las estadísticas muestran que más del 5% de los trabajos publicados en el campo de Ciencias del Espacio, Astronomía y Astrofísica se han realizado total o parcialmente en instituciones radicadas en España. En cuanto a los asteroides, hay un grupo reconocido a nivel mundial en el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), con el que nosotros colaboramos regularmente. Los estudios que se realizan son principalmente observacionales, aunque también se trabaja en aspectos de dinámica del Sistema Solar.

“Más del 5% de los trabajos publicados en el campo de Ciencias del Espacio, Astronomía y Astrofísica se han realizado total o parcialmente en España.”

P: ¿Qué papel ha jugado en todo esto la Universidad Complutense de Madrid (UCM)?

R: Gracias a la UCM tuvimos acceso a infraestructuras científicas competitivas como los observatorios astronómicos de Canarias. Por otra parte, desde la creación del Centro de Proceso de Datos (CPD), la UCM ha favorecido la realización de estudios numéricos y se ha dotado de infraestructura computacional competitiva (y del personal capacitado para mantenerla) para apoyar a las personas que investigan en esta área. Tanto mi hermano Carlos como yo realizamos nuestras tesis doctorales utilizando de forma casi exclusiva los recursos del CPD de la UCM. En ambos casos, obtuvimos el Premio Extraordinario de Doctorado. Si nuestros trabajos son de interés para la comunidad científica mundial, se lo debemos en gran parte a los medios que la UCM viene poniendo desde hace más de 50 años a disposición de las personas que realizan investigación aquí.

P: ¿Cuál es el tipo y origen del asteroide PT5?

R: Por las propiedades de su órbita, el asteroide 2024 PT5 pertenece a la clase de los Apolos, una de las que forman parte de los llamados asteroides cercanos a la Tierra . Sin embargo, sus propiedades dinámicas lo sitúan en un grupo muy especial, el de los asteroides que siguen órbitas similares a las de nuestro propio planeta, los cuales se agrupan en una estructura poco conocida que fue descubierta a principios de la última década del siglo pasado. Estamos hablando del cinturón de asteroides Arjuna, que acompaña al sistema Tierra-Luna en su órbita alrededor del Sol y del que forma parte 2024 PT5. Sin embargo, a veces se acercan a la Tierra a baja velocidad y en esos momentos se puede producir una captura temporal en la que el asteroide abandona su trayectoria heliocéntrica elíptica para pasar a describir bucles asimétricos de formas variadas en torno a nuestro planeta. Aunque el estudio de estos asteroides comenzó hace menos de 20 años y queda mucho por investigar, se cree que parte de ellos tienen su origen en material lunar eyectado durante la formación de cráteres de impacto. Aunque esta población es muy fluida y sus miembros tienden a escapar de la vecindad del sistema Tierra-Luna para adentrarse en otras regiones del Sistema Solar, los objetos observables ahora han debido incorporarse al cinturón Arjuna durante el último millón de años. Es decir, el cinturón Arjuna está continuamente perdiendo miembros y recibiendo objetos nuevos.

P: ¿Cuál es la probabilidad de que este tipo de asteroides, el PT5 en concreto, atrapados por la órbita terrestre termine colisionando en la superficie?

R: En el caso de 2024 PT5, la probabilidad de una colisión dentro de los próximos 100 años es completamente despreciable. Sin embargo, varias decenas de asteroides del cinturón Arjuna tienen probabilidades no despreciables de colisionar con nuestro planeta durante las próximas décadas. Afortunadamente para la humanidad, los Arjunas conocidos tienen tamaños relativamente pequeños, la mayoría no supera los 20 metros de longitud. Las otras tres minilunas confirmadas: 2006 RH120, 2020 CD3 y 2022 NX1 aparecen en la lista que objetos que podrían colisionar con nuestro planeta (https://cneos.jpl.nasa.gov/sentry/), pero todas ellas son demasiado pequeñas como para causar daños de importancia si se produjese una colisión.

P: ¿Desde dónde será visible el fenómeno?

R: Para observar 2024 PT5 se necesita un telescopio de al menos 80 cm de diámetro, una cámara digital de uso astronómico y un tiempo de exposición de una media hora para obtener imágenes. No es posible verlo con prismáticos o telescopios pequeños. Observacionalmente, uno de estos objetos no es diferente de otro asteroide común y corriente. Su peculiaridad dinámica sólo se puede identificar a través de simulaciones numéricas, las observaciones por sí solas no bastan. Ahora mismo se está observando de forma casi diaria desde el Observatorio del Teide en Tenerife, con el telescopio TTT (https://ttt.iac.es/). Ha sido observado también desde EEUU a través del telescopio LDT en Flagstaff, Arizona, y con IRTF desde Hawaii. Con el telescopio y la cámara adecuados, puede ser visible desde la mayor parte de la Tierra.

P: ¿Qué ocurrirá con PT5 después de su periplo de casi dos meses alrededor de la Tierra? ¿Volveremos a verlo?

R: El próximo 25 de noviembre, las perturbaciones gravitatorias del Sol lo sacarán de su trayectoria geocéntrica temporal para devolverlo a una trayectoria heliocéntrica siempre dentro del cinturón de asteroides Arjuna. Regresará brevemente como miniluna en 2055 y en 2084.

P: Después de esta aportación a la ciencia, ¿cuál es su próximo objetivo?

R: Llevamos estudiando estos asteroides desde 2012, así que continuaremos realizando este tipo de investigaciones. También tenemos otros proyectos sobre los asteroides de tipo Atira y Vatira, que se mueven en órbitas internas a la de la Tierra y Venus, respectivamente, y además continuaremos con nuestro estudio de asteroides localizados más allá de la heliosfera, a 100 unidades astronómicas (UA) del Sol (1 UA = 150 millones de km). Plutón está situado a 40 UA. Todos estos estudios son a través de colaboraciones con el IAC (https://www.iac.es/en/outreach/news/solar-system-group-iac-discovers-new-asteroid-near-earth) y el grupo internacional EURONEAR (http://www.euronear.org/).

P: ¿Qué consejo le daría a una persona joven que, inspirada por su descubrimiento, quisiera dedicarse a esta disciplina?

R: Que lo haga y que nunca se rinda, aunque surjan obstáculos. La paciencia, la perseverancia y la persistencia dan sus frutos, eventualmente.